Етиопците са употребявали кафето от незапомнени времена. Арабите първи започнали да приготвят от неговите семена питието кафе. До XVII в. използуването му било ограничено. През 1558 г. в Цариград се открива за първи път заведение, в което се поднася кафе, наречено кафене.
Използват се семената на високото от 5 до 20 м кафеено дърво, от което се срещат различни видове, отнасящи се към сем. Брошови. Тяхна роднина се смята Етиопия. Предполага се, че отглеждането му в арабските страни започва през XIV в. Днес главният производител на кафеените семена е Бразилия, следват Колумбия и ред други африкански и арабски страни. За да се получи кафе с приятен вкус, зелените семена се съхраняват няколко години, през които те доузряват.
В семената на кафето се съдържа от 0,6 до 2,4% алкалоидът кофеин (който в по-голямата си част е свързан с хлорогеновата киселина), азотни вещества, мазнини, захари, органични киселини и много други вещества. Преди приготвяне на питието семената се пекат при температура 200 °С, при което настъпват промени в химичния им състав. Напр. захарите се карамелизират, следствие на което зърната изменят цвета си (стават тъмнокафяви), появява се лесно летливото масло кафеол, което има твърде сложен химичен състав и придава особено приятния аромат на печеното кафе. Най-доброкачествените кафета са арабското „мока" и колумбийското, следват гватемалското, бразилското и ямайското. Те се различават по големината на семената, по техния цвят, вкус и мирис, по абсолютното и относителното им тегло и по процентното съдържание на алкалоиди. Печеното кафе се пази в добре затворени съдове на хладно място в продължение на 6 месеца, без да загубва аромата си. Срокът за съхранението на смляното кафе е много по-малък (7—8 седмици). У нас питието кафе се приготвя чрез смесване на смлени кафеени семена главно с леблебия, ръж, пшеница, а в други страни — предимно с корените на цикорията. Доброкачествеността на кафето зависи от съдържащия се в него кофеин. Той влияе върху обмяната на веществата в организма, усилва диурезата, подобрява кръвообращението и пр. Питието кафе действа по-добре в горните случаи в сравнение с чистия кофеин, тъй като вземат участие и други вещества, които подсилват действието на този алкалоид, като например кафеолът и пр. Хлорогеновата киселина, която се съдържа главно в суровите семена, подпомага отделянето на киселини в стомаха, възбужда перисталтиката на червата, стимулира жлъчната секреция, действува благотворно на централната нервна система. Поради това питието кафе или прахът от печени зърна се използуват за възстановяване на силите при физическа и психическа преумора, като противоотрова на алкохол, етер, хлороформ и особено при опиезо отравяне, още за подпомагане на сърдечната дейност. В кулинарията с кафе се ароматизират торти, сладки, кремове, напитки. Кафето се прилага и въз фармацевтичната промишленост за получаване на тонизиращи организма средства или за ароматизиране на лечебни препарати. Продължителната употреба на кафе в големи дози предизвиква хронично отравяне.
