Заболяването се развива почти изключително у изкуствено и неправилно хранени малки деца, особено ако у тях се развият стомашночревни разстройства. То се дължи на липсата на витамин А. За развитието му спомага употребата на мляко, лишено от мазнините му, тъй като витамин А се намира свързан с тях. Такива деца имат суха, повяхнала и със старчески изглед кожа, конюнктивата показва известна сухост, която се разпространява и върху роговицата. За развитието на заболяването понякога спомагат и някои инфекциозни болести в детската възраст, довеждащи до упадък на храненето. Заболяването се проявява с това, че роговицата веднага изцяло помътнява, а след това — най-вече в централните й части, се появява инфилтрат, крито се увеличава бързо, добивайки мръсножълт цвят. Инфилтратът без особени явления на възпаление се разпада и в кратко време — дори за 1—2 дни, води до разрушаване на цялата роговица и цялостен ирисов пролапс. Процесът на разрушаването се ускорява от вторичната инфекция с гноеродни микроорганизми, която се прибавя към основния процес.
Прогнозата на заболяването е твърде сериозна, включително и по отношение на живота, тъй като има опасност от смърт от изтощение или от някоя инфекция, напр. пневмония.
